從NASA的Spitzer太空望遠鏡拍攝的這張照片中，經(jīng)過雕刻的氣體和塵埃云看起來像是天體的燈籠。

一顆巨大的恒星(被稱為O型恒星，比太陽重約15至20倍)可能是雕刻這顆宇宙南瓜的原因。該地區(qū)最近的一項研究表明，恒星發(fā)出的大量輻射和粒子很可能向外吹掃周圍的塵埃和氣體，從而在這片云中形成深切痕，這就是星云。

Spitzer探測到紅外光，看見星星在空心南瓜的中央像蠟燭一樣發(fā)光。該研究的作者恰當?shù)貙⑦@種結構昵稱為“杰克-o-燈籠星云”。

宇宙中的大量物體通常以熱的形式發(fā)出紅外光，因此物體趨向于輻射更多的紅外光。

人眼看不見，三種波長的紅外光組成了此處看到的星云的多色圖像。綠色和紅色表示主要由塵埃在不同溫度下輻射而發(fā)出的光，盡管有些恒星也以這些波長顯著輻射。圖像中綠色和紅色的組合會產(chǎn)生黃色。在此圖像中，藍色表示主要由恒星和星云中一些非常熱的區(qū)域發(fā)出的波長，而白色區(qū)域則表示物體在所有三種顏色中都明亮的位置。O型恒星在靠近挖出區(qū)域中心的紅色塵埃殼中心顯示為白色斑點。

同一圖像的高對比度版本使紅色波長更明顯。紅色和綠色波長共同產(chǎn)生橙色調。圖片突出顯示了塵埃以及星云中最密集區(qū)域的輪廓，這些輪廓顯得最亮。

產(chǎn)生這些觀察結果的研究發(fā)表在《天體物理學雜志》上，并檢查了銀河系外圍的一個區(qū)域。(我們的太陽位于圓盤狀星系邊緣的一半位置。)研究人員使用紅外光對該區(qū)域處于早期發(fā)育的不同階段的非常年輕的恒星進行計數(shù)。他們還計算了原恒星-嬰兒恒星仍包裹在它們出生的密集塵埃云中。當與這些地區(qū)的成年恒星相結合時，這些數(shù)據(jù)將有助于科學家確定銀河系外圍地區(qū)恒星和行星形成的速率是否與中部地區(qū)和內部地區(qū)的速率不同。

科學家已經(jīng)知道，這些外圍地區(qū)的條件略有不同。例如，星際氣體和塵埃云比在銀河系中心附近更冷，分布更稀疏(這可能會降低恒星形成的速度)。這些外圍區(qū)域的恒星云還含有少量的重化學元素，包括碳，氧和其他我們所知的生命成分。最終，更多類似這樣的研究可能還會決定，在外星系中，與我們當?shù)劂y河系周圍相比，組成與地球相似的行星是否普遍存在。