美國國家航空航天局(NASA)為西南研究所(Southwest Research Institute)提供了資金，以研究未來冥王星軌道飛行器的重要屬性，可行性和成本。這項(xiàng)研究將制定航天器和有效載荷的設(shè)計(jì)要求，并對(duì)新技術(shù)進(jìn)行初步的成本和風(fēng)險(xiǎn)評(píng)估。

這項(xiàng)研究是美國宇航局贊助為下一次行星科學(xué)十年調(diào)查準(zhǔn)備的10項(xiàng)不同任務(wù)研究之一。這些研究的結(jié)果將提交給將于2020年開始的美國國家科學(xué)院行星十年研究。

由SwRI領(lǐng)導(dǎo)的“新視野”任務(wù)飛越了冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)，然后飛過了迄今為止最遠(yuǎn)，最原始的天體柯伊伯帶天體(KBO)2014 MU69，它返回的數(shù)據(jù)已成為令人信服的案例任務(wù)。

SwRI的負(fù)責(zé)人Carly Howett博士說：“我們很高興能有這個(gè)機(jī)會(huì)通過這項(xiàng)研究為十年調(diào)查提供參考。”“我們的任務(wù)概念是將一架航天器送入冥王星軌道，歷時(shí)兩個(gè)地球年，然后分手去拜訪至少一個(gè)KBO和另一個(gè)KBO矮行星。”

盡管《新視野》揭示了有關(guān)冥王星系統(tǒng)和KBO的所有信息，但它只能開始探索復(fù)雜的冥王星及其五顆衛(wèi)星。此外，“新視野”號(hào)航天器僅載有有限的有效載荷，KBO和矮行星科學(xué)的許多方面都需要不同類型的儀器以及只有軌道飛行器才能提供的全球和時(shí)間覆蓋范圍。冥王星軌道飛行器將被設(shè)計(jì)來回答“新視野”發(fā)現(xiàn)引發(fā)的一些問題。

SwRI的首席研究員Alan Stern博士說：“在這項(xiàng)由NASA資助的新研究之前的SwRI資助的研究中，我們進(jìn)行了冥王星系統(tǒng)軌道巡回演出，這表明了利用計(jì)劃能力的運(yùn)載火箭和現(xiàn)有的電力推進(jìn)系統(tǒng)來完成任務(wù)的可能性。”新視野任務(wù)以及SwRI資助的研究。“我們還表明，有可能利用冥王星最大的衛(wèi)星Charon的引力輔助，逃脫冥王星軌道，然后返回柯伊伯帶，以探索更多的KBO，例如MU69和至少一個(gè)矮行星，以便與冥王星進(jìn)行比較。 ”