夏威夷大學(xué)的三位研究人員開發(fā)了一種新理論來解釋土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六上的沙丘是如何形成的。Matthew Abplanalp，Robert Frigge和Ralf Kaiser在《科學(xué)進(jìn)展》雜志上發(fā)表的論文中指出，沙丘不是由降雨形成的，而是在月球表面形成的。

先前涉及研究卡西尼號(hào)太空探測(cè)器數(shù)據(jù)的先前研究表明，土衛(wèi)六的大氣層包含一些由長碳原子鏈組成的有機(jī)分子。這導(dǎo)致了這樣的理論，即這種有機(jī)分子從大氣層中掉落并形成覆蓋月球表面赤道區(qū)域一部分的沙丘。在這項(xiàng)新的嘗試中，阿普蘭納普(Abplanalp)，弗里格(Frigge)和凱撒(Kaiser)提出，沙丘可能是另一種出現(xiàn)的方式-通過宇宙射線撞擊乙炔冰，引發(fā)了反應(yīng)，導(dǎo)致形成沙丘的物質(zhì)形成。

研究人員通過在實(shí)驗(yàn)室中制造一批乙炔冰，然后用類似于泰坦所經(jīng)歷的輻射對(duì)其進(jìn)行轟炸，來測(cè)試他們的理論。然后他們加熱冰，直到冰升華，留下由有機(jī)分子制成的材料，這些材料類似于在土衛(wèi)六上形成沙丘的那些分子。通過這樣做，他們發(fā)現(xiàn)該過程可以在短短100年內(nèi)產(chǎn)生菲。其他分子則需要更長的時(shí)間。

他們認(rèn)為，土衛(wèi)六上的沙丘最終部分是由表面的化學(xué)反應(yīng)形成的。他們指出，如果是這樣的話，它可以解釋其他沒有大氣層的行星或衛(wèi)星上類似的沙丘。他們指出，在沒有大氣的世界(例如Makemake和Pluto)中，該過程可能會(huì)更有效，這兩個(gè)過程均在其表面顯示出有機(jī)冰的跡象。

研究人員承認(rèn)，兩種試圖解釋土衛(wèi)六形式的沙丘的方法的理論都尚未得到證實(shí)。但是他們希望這種情況會(huì)改變，因?yàn)槊绹詈骄钟?jì)劃向泰坦派發(fā)一個(gè)名為“蜻蜓”的探測(cè)器。它計(jì)劃于2034年降落在沙丘附近，以便收集和研究樣品。