去年年底，在我們的宇宙鄰居附近射出的深紅色小雪茄狀小物體的奧秘已經(jīng)解決了-畢竟這是一顆彗星。在確定太陽系中有史以來第一個星際訪問者時，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種全新的探測彗星的方法，這些冰晶塊的冷凍氣體，太空巖石和塵土使人類著迷了2000多年。

“ Oumuamua”是夏威夷人的“遠方來信使”，于2017年10月19日被Pan-STARRS 1望遠鏡首次發(fā)現(xiàn)于夏威夷毛伊島的Haleakala。它是黑暗和微弱的，沒有可見的“彗星”(彗星核心周圍的塵埃和氣體的大氣層)或“尾巴”(遠離太陽的細長云)，這是彗星接近內(nèi)部太陽系時的特征性標識符。

“通常，彗星是通過看到尾巴或昏迷來識別的，”位于意大利弗拉斯卡蒂的歐洲航天局SSA-NEO協(xié)調(diào)中心的Marco Micheli教授在一封電子郵件采訪中說。在'Oumuamua的情況下，沒有可見的尾巴最初導(dǎo)致其被歸類為小行星。但是，也是去年發(fā)現(xiàn)該天體的團隊成員米歇里博士的分析表明，彗星在靠近太陽時并不一定會汽化并發(fā)光。缺少亮度也意味著只有像Pan-STARRS這樣具有寬視野的強大望遠鏡才能檢測到它們。

當(dāng)它被發(fā)現(xiàn)時，形狀奇特，長約800米的“ Oumuamua”正在太空中飛行。“它現(xiàn)在正在遠離我們，它已經(jīng)比木星行星更遠。它最后一次出現(xiàn)是在2018年1月上旬，現(xiàn)在即使使用最強大的望遠鏡也看不到它，” Micheli博士說。

關(guān)于'Oumuamua'的信息并不多，但是這一發(fā)現(xiàn)為其他太陽系中所生物體的化學(xué)性質(zhì)提供了令人興奮的見解。“我們不知道很多成分，但是它的光譜(即它反射的光的顏色)與我們自己的太陽系彗星非常相似。這支持我們將其識別為彗星。” Micheli博士告訴《印度快報》。

他說，“ Oumuamua的原子核可能類似于我們太陽系的彗星，盡管某些方面必須有所不同。例如，塵埃顆粒必須大于我們彗星的典型顆粒。另一方面，“ Oumuamua”的復(fù)雜旋轉(zhuǎn)不是很不尋常，太陽系中的其他物體也表現(xiàn)出相似的旋轉(zhuǎn)狀態(tài)。”天文學(xué)家注意到，“ Oumuamua”每7.3小時會突然變亮和變暗，這表明旋轉(zhuǎn)。繞短軸旋轉(zhuǎn)。

較大的晶粒尺寸可能是缺少特色彗星尾巴的原因。“我們在彗星中看到的尾巴通常是由細粉塵制成的，這些細粉塵從核子上抬起并被排放的氣體拖走。對于'Oumuamua，我們認為灰塵是看不見的，因為它是由較大的顆粒組成的，這些顆粒太重而無法被氣體排出。氣體本??身實際上很難檢測，因為組成氣體的特定分子(水，CO和CO2)很難在光學(xué)圖像中看到……['Oumuamua]可能確實[有尾巴]，我們沒有看到它，但是，在[研究]論文中，我們證明了解釋這種作用所需的氣體量是不可見的，而且在排放時，其塵埃也不會散發(fā)出去(假設(shè)塵埃是由比正常彗星大的谷物構(gòu)成的)，” Micheli博士說。

那么，“ Oumuamua”的例子是否表明，比最初想像的要難識別彗星?“缺乏可見的尾巴和活動性，使它們難以看清，因為它們看起來亮度較弱。如果物體處于活動狀態(tài)，其周圍的灰塵會影響整體亮度，使物體也更容易被發(fā)現(xiàn)。”

但是一旦發(fā)現(xiàn)，這種新的“間接”方法應(yīng)該可以防止錯誤的分類。“發(fā)生過幾次，發(fā)現(xiàn)時發(fā)現(xiàn)看起來像小行星的物體被發(fā)現(xiàn)有昏迷或尾巴，因此被重新分類為彗星。據(jù)我所知，我們在Oumuamua上使用的“間接”方式是通過觀察軌道的變化并將其建模為彗星效應(yīng)而進行的，這是我第一次在此完成，并且由于我們能夠提供的非常好的數(shù)據(jù)而成為可能收集這個物體。”