2017年10月，當(dāng)被稱為'Oumuamua'的神秘物體通過地球時，天文學(xué)家欣喜若狂。除了是我們太陽系中檢測到的第一個星際物體外，它的到來還讓我們看到了此類事件發(fā)生的頻率。由于小行星和彗星被認為是行星系統(tǒng)形成后留下的物質(zhì)，因此它也為研究太陽系外系統(tǒng)提供了機會。

不幸的是，'Oumuamua在進行任何此類研究之前就離開了我們的太陽系。幸運的是，今年夏天對C / 2019 Q4彗星(鮑里索夫)的探測為研究除氣留下的物質(zhì)提供了新的機會。一個國際天文學(xué)家小組利用威廉·赫歇爾望遠鏡(WHT)收集的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)2I /鮑里索夫含有氰化物。但是正如道格拉斯·亞當(dāng)斯(Douglas Adams)所說的那樣：“不要驚慌!”

這項研究最近在《天體物理學(xué)期刊快報》上發(fā)表，由貝爾法斯特女王大學(xué)天體物理學(xué)研究中心的艾倫·菲茨西蒙斯教授領(lǐng)導(dǎo)。歐洲南方天文臺(ESO)，天文學(xué)研究所，STAR研究所，ESA的NEO協(xié)調(diào)中心，美國國家天體物理學(xué)研究所(INAF)和多所大學(xué)的成員也加入了他的行列。

正如Fitzsimmons教授及其同事在研究中指出的那樣，對諸如“ Oumuamua”之類的星際物體的探測為研究太陽系外行星系統(tǒng)開辟了新的可能性。本質(zhì)上，天文學(xué)家可以檢查這些物體在靠近太陽時產(chǎn)生的光譜，并在除氣過程中釋放出物質(zhì)。

由于彗星和小行星本質(zhì)上是行星系統(tǒng)形成后剩下的物質(zhì)，因此這些研究將使科學(xué)家能夠?qū)μ栂低庑行切纬伤婕暗奈锢砗突瘜W(xué)過程施加約束。基本上，這就像能夠研究太陽系外行星而不必親自去那里。Fitzsimmons教授通過電子郵件告訴《今日宇宙》：“星際物體是來自其他行星系統(tǒng)的材料的樣本，傳遞到我們的家門口或至少到我們自己的太陽系。物理性質(zhì)為我們提供了其他行星系統(tǒng)如何演化的線索，以及可能存在的小物體的類型。測量它們的組成可以使我們將數(shù)十年來對彗星和小行星繞太陽公轉(zhuǎn)的研究結(jié)果與我們進行比較。”

為了進行研究，菲茨西蒙斯教授和他的同事們使用了4.2米的WHT和位于ESO拉帕爾瑪天文臺的中間色散光譜成像系統(tǒng)(ISIS)來觀察彗星。他們觀察到的是薄薄的云層，顯示出來自氰氣(CN)的強烈信號-換句話說，是一種有毒的蒸汽，表明存在氰化物。

“根據(jù)WHT數(shù)據(jù)，再加上使用夏威夷雙子座北望遠鏡和摩洛哥特拉珀-北望遠鏡的其他觀測，我們測量了彗星噴射出的塵埃和CN氣體的相對量。我們發(fā)現(xiàn)了與“太陽彗星”非常相似，盡管它可能比平均水平的“氣體”略多。我們還使用這些數(shù)據(jù)來約束核的大小，并假設(shè)其性質(zhì)與屬于太陽的彗星類似。核的直徑在1.4 km至6.6 km之間，但是隨著在彗星中觀察到更多的氣體，這些數(shù)字可能會改變。”

但是，在任何人開始認為這可能對地球上的生命構(gòu)成危險之前，有一些警告是必要的。首先，根據(jù)2I /鮑里索夫的軌跡，這顆彗星將越過火星軌道。到2019年12月8日，它將最接近太陽，到達2 AU以下的距離(或太陽和地球之間的距離的兩倍)。

這意味著地球沒有機會穿過彗星的尾巴，因此不會在其大氣層中吸收任何氰化物氣體。其次，非常相似的事情發(fā)生在1910年，當(dāng)時地球經(jīng)過了哈雷彗星的軌道，我們的尾巴掠過了整個大氣層，持續(xù)了六個小時。在此之前，天文學(xué)家宣布他們已經(jīng)獲得了表明其尾部存在氰化氣體的光譜。